감기 후 아이가 귀를 자주 만지거나, 갑자기 열이 오르는 모습을 본 적 있으신가요?
소아에게 흔히 발생하는 중이염은 방치할 경우 만성화되거나 청력에 영향을 줄 수 있어 조기 발견과 적절한 치료가 매우 중요합니다.
이 글에서는 중이염의 원인부터 증상, 치료와 예방까지 부모님들이 꼭 알아야 할 내용을 체계적으로 정리해드립니다.
1. 어린이 중이염이란?
중이염은 귀 안쪽 중이에 염증이 생기는 질환으로, 특히 면역력이 약한 영유아와 어린이에게 자주 발생합니다.
급성 중이염과 삼출성 중이염으로 나뉘며, 급성 중이염은 통증과 열을 동반하고, 삼출성 중이염은 귀에 액체가 차면서도 통증 없이 진행되기도 합니다.
WHO 통계에 따르면, 3세 이하의 아이 중 약 80%가 한 번 이상 중이염을 경험한다고 할 정도로 흔한 질환입니다.
2. 어린이 중이염의 주요 원인
어린이 중이염은 여러 요인에 의해 발생할 수 있습니다:
- 감기나 상기도 감염: 코와 귀를 연결하는 이관(유스타키오관)이 막히면서 세균이 중이에 침투
- 면역력 저하: 영유아는 면역체계가 완전하지 않아 세균 감염에 취약
- 집안 환경: 간접흡연, 건조한 공기, 어린이집 등 집단생활
- 구조적 요인: 어린이의 이관은 성인보다 짧고 수평에 가까워 감염 확률이 높음
3. 중이염의 증상: 아이가 보내는 신호
어린아이는 증상을 정확히 말하기 어려우므로 아래와 같은 간접 신호를 주의 깊게 살펴야 합니다.
| 증상 항목 | 설명 |
|---|---|
| 귀 만지기 | 아이가 귀를 계속 만지거나 당기는 행동 |
| 발열 | 38도 이상의 고열 |
| 수면 방해 | 밤에 자주 깨거나 평소보다 보채는 경우 |
| 식욕 저하 | 밥을 안 먹고 토하려는 행동 |
| 귀 분비물 | 귀에서 노란 액체 또는 고름이 나오는 경우 |
실제로 진료실에서 자주 듣는 이야기 중 하나는 “3살 민준이가 밤마다 귀를 만지며 자꾸 울어요”라는 부모님의 호소입니다.
감기 후 3일째부터 귀를 자주 만지기 시작했고, 고열이 동반되어 병원에 내원했는데 급성 중이염으로 진단된 사례였습니다.
이처럼 유아는 통증을 말로 표현하지 못해 부모님의 관찰이 매우 중요합니다.
4. 진단 및 병원 방문 시기
이비인후과 전문의로서 진료 현장에서 가장 많이 접하는 경우는 고열이 이틀 이상 지속되거나 귀에서 고름이 나오는 경우입니다.
이럴 땐 중이 내부에 세균 감염이 진행 중일 가능성이 높아 반드시 진료를 받아야 합니다.
부모님께서 "조금만 더 지켜볼까" 하시다 놓치는 경우가 많은데, 중이염은 조기 치료가 예후에 큰 영향을 줍니다.
5. 중이염의 치료 방법과 관리
중이염은 원인에 따라 치료법이 달라질 수 있습니다.
- 급성 중이염: 항생제 치료가 필요하며 보통 7~10일 복용
- 삼출성 중이염: 항생제 없이 경과관찰, 지속되면 고막절개 및 튜브 삽입
- 통증 조절: 해열진통제(이부프로펜, 아세트아미노펜 등)
- 면역력 회복: 충분한 수면, 수분 섭취, 균형 잡힌 식사
전문의 팁: 항생제는 반드시 의사의 처방에 따라 복용해야 하며, 임의 중단은 재발 위험을 높입니다.
6. 가정에서의 예방 수칙
| 예방 수칙 | 설명 |
|---|---|
| 손씻기와 위생 관리 | 감염 경로 차단, 외출 후 손씻기 습관화 |
| 간접흡연 금지 | 집안 공기 질 관리, 담배 연기 차단 |
| 감기 예방 | 마스크 착용, 환기, 충분한 수면 |
| 모유 수유 권장 | 면역력 증진에 효과적인 모유 수유 |
| 정기적 예방접종 | 인플루엔자, 폐렴구균 등 감염성 질환 예방 |
7. 자주 묻는 질문 (FAQ)
Q1. 감기 걸린 뒤 며칠 안에 중이염이 생길 수 있나요?
A: 네. 감기나 상기도 감염 후 2~3일 이내에 이관 기능이 저하되면서 세균이 중이로 들어가 급성 중이염으로 발전할 수 있습니다.
Q2. 중이염은 왜 재발이 잦은가요?
A: 아이들은 이관이 짧고 수평에 가까워 세균이 쉽게 중이로 침투합니다. 면역력도 약하기 때문에 감기만 걸려도 재발 가능성이 높습니다.
Q3. 고막 튜브는 아이에게 해롭지 않나요?
A: 고막 튜브 삽입은 의료적으로 안정된 시술로, 반복 중이염이나 삼출성 중이염이 지속될 때 시행됩니다. 대부분의 경우 튜브는 6개월~1년 후 자연스럽게 빠집니다.
Q4. 아이가 물놀이하면 중이염이 생기나요?
A: 귀에 물이 들어가는 것만으로는 중이염이 발생하지 않습니다. 다만 고막에 구멍이 있거나 튜브가 삽입된 상태에서는 주의가 필요합니다.
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